秦始皇做了皇帝之后，一心想长生不老，他听说渤海中有仙山，山上有长生不老仙药，于是，便派方士入海寻求仙药。最先为秦始皇入海寻求仙药的是燕人卢生，但他没有找到。

卢生求仙药没成，秦始皇又派徐福入海去寻找。徐福第一次出海归来后，也未求得仙药，便编了个瞎话，说他已经登上了蓬莱仙山，看到了仙药，但山上的大神嫌他带的礼物太少，没让他将仙药带走，说要得到仙药，必须选送优秀的男女和工匠来。秦始皇听说徐福见到了仙药，非常高兴，马上选拔了三千童男童女和一批能工巧匠交给徐福，令徐福去求仙药。谁知，神山、仙药还是没有找到，徐福再也不敢去见秦始皇，便带着三千童男童女和一批工匠去了日本，并在那里繁衍生存下来。最后，徐福死在日本的富士山麓。

徐福率数千人到达日本，把中国先进的耕种方式、百工技术与习俗文化等带到了那里，使日本很快由新石器时代跃入铜铁器时代，或者说由渔猎经济的绳纹时代转变为农耕经济的弥生时代，水稻、蚕桑、药物等种植得到了推广，促进了日本经济文化的大发展。在日本民间，徐福被尊称为农神、蚕桑神、医药神便是明证。

在日本，有关徐福的传说和记载很多，有的学者甚至认为，徐福就是日本建国史上著名的神武天皇。日本人民也把徐福作为他们的先圣崇拜，尊他为"司农神"和"司药神"。徐福在日本的遗址至今保存有徐福墓、徐福宫、徐福岩、徐福上陆纪念碑等遗址。1991年，日本人民还在佐贺县诸富町建立了一座"徐福之路"公园。每年秋季，佐贺县人民都要向供奉在"金主神社"中的徐福敬献"初穗"。每隔50年，要举行一次规模盛大的祭典。

据台湾学者彭双松先生统计，日本各地与徐福姓名联系在一起的墓、祠、碑、宫、庙、神庄等遗址有50余处，登陆点20余处，传说故事30余个。这些遗迹与传说虽不全是真实的，但也与史实有所关联。